美国债务上限是指美国国会批准的一定时期内美国国债最大发行额。1917年之前，每次美国政府需要借款时，都要获得国会授权。一次世界大战期间，为提高国家机器灵活度，立法者决定授予政府一揽子关于借款的权限，条件为联邦政府（不包括地方政府）的总借款量小于已有的数量限制。可类比理解为个人信用卡透支额度，只不过美国政府手里这张卡可以套现。

债务上限是指特定机构正常运营情况下的最大债务承受能力，根据收支配比，扣除固有支出部分剩余的即是最大债务承受力。对于剩余的核准定义不完全，但是当债务大于固有资产，营运周期收益总和不能维持债务偿还和可持续运营时，将不再享有资产自主权益。