从广义上看，民营企业与国有独资企业相对，而与任何非国有独资企业是相容的，包括国有持股和控股企业。因此，非国有独资企业均为民营企业。

从狭义上说，民营企业是指：在中国境内除国有企业、国有资产控股企业和外商投资企业以外的所有企业，包括个人独资企业、合伙制企业、有限责任公司和股份有限公司。从企业的经营权和控制权的角度看，含一小部分国有资产和(或)外商投资资产、但不具企业经营权和控制权的有限责任公司和股份有限公司亦可称之为“民营企业”。

从我国民营企业的形成来看，目前民营企业主要有如下几种形式：

一是从个体户起家，逐渐积累发展起来，或直接由家庭成员投资兴办的家族式企业；

二是朋友、同事参股合资开办的合伙企业；

三是国营或集体企业通过买断转型的企业等。