征信一词的基本意思是征求他人或自身的信用或验证信用。征信又被称为信用调查或资信调查，有广义和狭义之分，狭义的征信是指调查或验证他人信用，而广义的征信还包括求取他人对自己的信用的含义，如求取公众的信任，提高自身道德上的评价等，这里所要研究的征信是从狭义上讲的，即征信机构对市场交易行为主体的信用资料进行收集、利用、提供、维护和管理的活动。其基本特征是?第一，征信的目的是对他人的信用进行调查、评估；第二，征信的对象是参与市场交易的企业或个人；第三，征信的方式是对市场交易行为主体的信用资料进行收集、利用、提供、维护和管理，一般是作成信用报告提供给信用供与者或其他交易主体。

征信活动的产生缘于信用交易的产生、发展、发达。现代经济是信用经济，信用作为特定的经济交易行为，不是任何特定社会形态的专利，而是从属于商品和货币关系的一个经济范畴，是商品货币发展到一定阶段的产物。其本质是一种债权债务关系，具有偿还能力，而同意受信者所作的未来偿还的承诺。信用含义中关键性的因素是时间和信任。当商品经济并不发达时，信用交易的范围很小，债权人较为容易了解对方的未来偿还能力。但当商品经济高度发达，信用交易的范围日益广泛时，特别是当信用交易扩散至全国、全球时，信用交易的一方想要了解对方的资信状况就会极为困难，但是信用交易作为经济发展到一定阶段的产物，并不会因为难以了解对方的资信而退缩消失，此时，市场交易主体的资信就成为一种需求，征信活动也应运而生。可见，征信的产生、发展实际上是随着商品经济的产生和发展的，经济越发达，对征信活动的需求就越大。